Выражение «money laundering» (дословно «стирка денег в прачечной») возникло в Соединённых Штатах Америки в 20-х годах прошлого столетия. Во времена «сухого закона» чикагские гангстеры ломали голову над тем, как не вносить в декларацию о доходах сверхприбыли от продажи спиртного, ведь пустить в открытый оборот крупные суммы денег без привлечения к ним ненужного внимания закона было сложно. Скрыть происхождение нечестно нажитого капитала мафии помогли обычные городские прачечные. Взятые под контроль преступными синдикатами, все они внезапно стали чрезвычайно прибыльными. Говорят, что идея «отмывания» денег пришла в голову самому Аль Капоне.