Слово гарнир происходит от французского глагола garnir — «снабжать; украшать; обкладывать», восходящего к германскому warnejan — «защищать, вооружать». Гарнир, таким образом, это украшение основного (мясного или рыбного) блюда: овощи, отварной рис, крупы, макароны и тому подобное.

В русском языке есть и глагол гарнировать — «украшать гарниром», использующийся в основном в поваренных книгах. Между тем, у него есть устаревшее значение, совпадающее со значениями упомянутого выше французского глагола: «отделывать, снабжать всем нужным, украшать». Неудивительно, что в итоге гарниру оказываются родственны слова гарнитур и гарнитура, оба из которых в общем случае означают одно и то же: набор, комплект чего-либо. Шрифтовая гарнитура, кухонный гарнитур, беспроводная телефонная гарнитура.