В основе слова лежит латинское baccalarius — «владелец земельного надела, вассал», от baccalaria — «земельный участок, пастбище». Бакалаврами первоначально называли мелких феодалов, а позже это слово стало обозначать безземельных рыцарей или молодых рыцарей без собственного знамени, служащих под началом более могущественного рыцаря.
С появлением университетов слово «бакалавр» стало использоваться для обозначения выпускников, получающих свою первую учёную степень. Кстати, поскольку в те времена в столь юном возрасте учёные мужи обычно не спешили обзавестись семьёй, то слово «бакалавр» в английском языке приобрело значение «холостого мужчины». Учёная степень «бакалавр» по-английски пишется точно так же, как и
слово «холостяк»: bachelor.
В современной России степень бакалавра — первая из присваиваемых, которую получают по завершении начального этапа обучения (4 года) в вузе. Впрочем, некоторые студенты становятся бакалаврами, уже находясь в законном браке.
