Слово спонсор происходит от латинского sponsor — «гарант, поручитель», от глагола spondere — «давать гарантии, официально обещать». В юридической терминологии спонсорами называют не только тех, кто выступает финансирующей стороной кого или чего-либо, но также и, например, поручителей, гарантирующих платёжеспособность заёмщика.

Что касается мецената, то это слово вообще происходит от имени собственного. Гай Цильний Меценат (Gaius Cilnius Maecenas) — имя состоятельного римского патриция, покровителя поэтов и художников, в том числе Вергилия и Горация (последнему даже подарил целое поместье). В современном смысле меценаты — это богатые люди, материально поддерживающие развитие науки и искусства.