Гностицизм возникает в 1 в. и проходит в своем развитии два этапа:

1. Ранний Гностицизм, противоречиво сочетающий в себе несистематизированные разнородные элементы античных мифов и библейских ветхозаветных сюжетов (напр., культ змия у офитов, восходящий, с одной стороны, к архаической мифологеме крылатого змея, олицетворявшего собой единство земли и неба как космогонических прародителей, а с другой — к символу библейского змия, разрушившего райскую гармонию).

2. Зрелый Гностицизм: 1—2 вв. — классические системы Валентина (Египет) и Василида (Сирия), а также Карпократа Александрийского, Сатурнина Сирийского и Маркиона Понтийского.

Существенно значимые идейные заимствования и воспринятые духовные влияния связывают мировоззрение Гностицизма с идеологией иудаизма. Так, гностики целиком сохраняли понимание греха в отношении брачной измены в стилистике Ветхого Завета. Тема "блудницы" у Симона Мага, онтологическая ссора между "Матерью мира" и "Отцом мира" в "Книге вестника Баруха", измена Софии своему парному эону вполне соответствует ветхозаветной парадигме. Таким образом, с иудейской почвой Г. связан собственным почтительным вниманием к Ветхому Завету. То обстоятельство, что большинство гностических школ квалифицировали его как откровение от Демиурга, от низшего (злого) бога, свидетельствуют о болезненном самоопределении по отношению к духовной "родительской" традиции. Откровения гностических учителей насыщены персонажами, сюжетами из Ветхого Завета, особенно из Книги Бытия, многие из которых переосмысливаются. Получаются своего рода критические парафразы Ветхого Завета (тексты Книги тайн Еноха, Апокалипсиса Баруха, Тайной Книги Богомилов и др.). Немаловажно и то, что гностические секты первоначально возникали в Палестине, откуда распространялись по крупным городским центрам (в Александрию, Рим и города Малой Азии).

Эллинское влияние на Г. заметно, начиная со 2 в., когда, вслед за Маркионом, гностические вероучителя начинают пользоваться эллинистическим опытом филологической критики, аллегорическими толкованиями стоицизма и платоно-пифагорейской метафизикой. Родственный Г. дух был заметен у последователей Пифагора Евдора, Модерата, Нумения. Поэтому соединение иудео-Г. и эллинской философской культуры оказалось в конечном счете вполне органичным.

Гностическое сознание попыталось вовлечь нарождающуюся мощную христианскую традицию в круг своих представлений. Для большинства гностиков 2 в. Иисус Христос — парадигматический Спаситель-Мессия, дарователь Откровения и т. д. Христианский обряд крещения, сакральные тексты — все переосмысливается сквозь призму установок Г. Немецкий протестантский теолог А. Гарнак именовал Маркиона, Василида и пр. "первыми богословами", т. к. именно в их школах, ставших для будущих ортодоксальных воззрений периферийными и еретическими, происходило первоначальное осмысление христианской Священной истории.

В современных философско-религиоведческих исследованиях Г. нередко называют "религиозным экзистенциализмом". Произошел он от неугасимого человеческого желания познать Бога, его секреты и тайны творения. Гностики начинают с сакрального слова, религиозных текстов, но рассматривают эти записи, как содержащие неявное послание или потайной смысл. Приверженцы Г. убеждены, что предложения, слова, образы и вся структура текстов — это нечто большее, чем просто символы: будучи правильно интерпретированными, эти тексты могут выявить глубинный смысл жизни. Они верят, что достаточно очистить их от двусмысленностей, чтобы заставить слово Божье засиять внутри и сквозь них. Г. начинается с предположения существования тени, подсознания, небытия или недостатка, который необходимо прояснить, чтобы достичь правды. Эта тень символизирует Зло. Поскольку Г. ставит целью постигнуть самую суть мироздания, рано или поздно он должен был столкнуться с проблемой Добра и Зла.

Уверенный в правильном выборе собственного жизненного пути, сторонник Г. охотно вовлекался во мрак, дабы сразиться со Злом, которое он открывает в себе и в мире: лишь устранение внутреннего незнания ведет к устранению незнания в космических масштабах. В основе гностической концепции происхождения мира и человека лежит история падения души (см.) и ее заключения в материю. Это падение можно рассматривать в личностных рамках и в космическом масштабе, функция его заключается в том, чтобы освятить материю, сделать видимый мир чувствительным к миру невидимому. Задачу приуготовления души к познанию своих истоков, к последующему воскрешению и берет на себя гностик.

Согласно мировоззрению приверженцев Г., незнание есть корень Зла во Вселенной, влекущий мироздание к состоянию Хаоса. Гностик и Вселенная повторяют и замещают друг друга; драма Вселенной становится личной драмой человека, и наоборот. Такое принятие личной ответственности за все мироздание требует также личной ответственности за мировое Зло. Это Зло есть внешнее по отношению к гностику — то, что еще не изведано, не пережито, не преодолено в самом гностике и потому не обрело в нем единства. Зло есть восприятие познающего, не поднявшееся над множественностью, его незнание, с которым ему надлежит совладать. Поэтому на этом высшем уровне постижения гностик уже не испытывает к тварному миру неприязни, но только любовь. Гностик сам спасает Вселенную, а чтобы спасти ее, он должен ее любить.

Следующие знаковые мировоззренческие черты можно зафиксировать в разной мере и степени выраженности во всех главных версиях Гностицизма:

1. Разделение знания на экзотерическое (профанное, для масс людей) и эзотерическое (тайное, для посвященных). Согласно мировидению Г., все люди делятся на "телесных", "душевных" (психики) и "духовных" (пневматики). Из них только последним доступны тайны гнозиса — высшего и подлинного мистического знания.

2. Дуализм в понимании мира. Весь материальный мир — Зло. Это темница духа, порабощенного материей и оказавшегося в плену небытия и хаоса. Освобождение из темницы мира достигается через причастность божественному знанию (гнозису) и постижение природы собственного духа как частицы единственного истинного Бога.

3. Трактовка чувственного мира как результата трагической ошибки в движении Абсолюта, завершившейся вторжением сил мрака в миры света. Отец Нерожденный являет себя в особых сущностях — эонах (сфирот в Каббале), часто образующих пары. Завершенность этих эонов образует Божественную полноту — плерому. Гордыня одного из эонов приводит к его отпаду от плеромы и к началу космогенеза, причем низший из образующихся миров — материальный мир людей.

4. Приверженность мифопоэтическому языку описания. Мистически ориентированные сторонники Г. в большинстве своем пошли не по пути чисто апофатического описания Абсолюта (как Василид), а по пути метафоризации описания. Абстрактные сущности (напр., эоны) персонифицировались.

5. Понимание спасения как полного избавления от материального плана бытия. Плерома стремится восстановить свою целостность, что приводит к появлению нового эона Иисуса Христа, иногда двух — Иисуса и Христа, который сходит в материальный мир, обучая избранных носителей духа высшему гнозису. После того, как все частицы мира вернутся в плерому, материя вновь перейдет в состояние аморфного хаоса.

6. Спасение полагается достижимым через практику аскетизма.

7. Мистицизм. Гностики занимались практикой заклинаний, участвовали в мистериальных ритуалах, предполагавших знание тайных божественных имен и формул.

8. Доминирование чувства экзистенциальной разорванности человека, его затерянности в злом и чуждом материальном мире, которое преодолевается в вере в окончательное освобождение и возвращении в плерому Божественной жизни.