Понятие оппортунизма впервые появилось в конце XIX века в политической речи. Оппортунистами тогда называли беспринципных людей, служащих, что называется, двум господам и готовых в любое время без труда поменять убеждения ради собственной выгоды. Собственно, само слово и происходит от латинского opportunitas — «выгодный, подходящий, благоприятствующий». Оппортунист, по самой своей природе, уклоняется всегда от определенной и бесповоротной постановки вопроса, отыскивает равнодействующую, вьется ужом между исключающими одна другую точками зрения, стараясь «быть согласным» и с той и с другой, сводя свои разногласия к поправочкам, к сомнениям, к благим и невинным пожеланиям и пр., и пр. (В. Ленин). Итак, в политическом смысле «оппортунист» — это почти ругательство и синоним предателя, однако это слово часто используется вне политики. Что оно означает в общем смысле? Так называют приспособленцев, людей, которые, ловко подстраиваясь под любые обстоятельства, используют их в своих интересах. Тут, вероятно, следует предостеречь от путаницы оппортунистов с конформистами (от латинского conformare — «быть подобным, выглядеть одинаково»), которые также быстро приспосабливаются к внешним условиям, принимают сторону большинства и легко поддаются убеждению, однако, в отличие от первых, делают это не из каких-то корыстных побуждений, а скорее ради собственной безопасности, зачастую бессознательно.
